Cinéma muet
The Kid (1921)
Une jeune mère désespérée abandonne son bébé dans la voiture d'une famille fortunée. C'est alors que deux voyous décident de voler cette dernière. Quelques rues plus loin, ils entendent pleurer le bambin et le déposent dans une ruelle où passe un peu plus tard Charlot, un vitrier miséreux. Gêné par sa découverte, il tente d'abord de s'en défaire, avant de s'attacher à lui. Il l'éduque de son mieux, malgré les conditions difficiles. Cinq années passent ainsi dans la débrouillardise, mais surtout l'amour et la tendresse. Malheureusement, les services sociaux s'en mêlent… De son côté, devenue riche, la mère de l’enfant cherche à retrouver son fils.
En résumé
Etats-Unis / 1921 / 55 min.
Réalisateur(s) : Charlie Chaplin
Acteur(s) : Charlie Chaplin, Jackie
Coogan, Edna Purviance,…
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De Charlie Chaplin à Charlot
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Charles Spencer Chaplin, Jr., dit Charlie Chaplin, est né à Londres le 16 avril 1889 et est mort le 25 décembre 1977 en Suisse. Il fut l'une des personnalités les plus créatives et les plus influentes de l'ère du cinéma muet. Tout à la fois réalisateur, scénariste, producteur, acteur, monteur et même compositeur sur ses films, sa carrière durera ainsi plus de soixante-cinq ans. Chaplin est le fils de deux artistes de music-hall qui se séparent rapidement. Il vit d’abord avec sa mère, dont il est régulièrement séparé par l’assistance publique car celle-ci est très pauvre. Une expérience traumatisante dont il s’est inspiré pour The Kid. Quand sa mère sombre dans la folie, Chaplin est envoyé chez son père qui le fait travailler dans une troupe de danseurs de music-hall. Ce sont ses véritables débuts sur scène, vers l’âge de 10 ans ! Mais la danse ne lui plaît pas, il veut faire de la comédie et se fait engager dans différentes troupes de théâtre où son talent est remarqué. Au cours d'une tournée en Amérique en 1913, les studios Keystone lui adressent une proposition de contrat qu’il accepte : l'aventure cinématographique commence !
Charlie Chaplin crée pour la première fois son personnage de Charlot pour le film Kids auto races in Venice (= "course de voitures pour enfants", traduit ensuite par Charlot est content de lui), en 1914. Ce personnage, "Charlot" pour les francophones, "The Tramp" (le vagabond) pour les américains, est un SDF qui a pourtant des manières raffinées dignes d'un gentleman,
Voici comment Chaplin le décrit dans son autobiographie : « Je voulais que tout soit une contradiction : le pantalon ample, la veste étriquée, le chapeau étroit et les chaussures larges… J'ai ajouté une petite moustache qui, selon moi, me vieillirait sans affecter mon expression. Je n'avais aucune idée du personnage mais dès que je fus habillé, les vêtements et le maquillage me firent sentir qui il était. J'ai commencé à le connaître et quand je suis entré sur le plateau, il était entièrement né. »
Charlot rencontre tout de suite le succès. Mais Chaplin est mécontent des réalisateurs avec lesquels il travaille et il décide de réaliser ses films lui-même. L'ascension est alors fulgurante, il gagne beaucoup d'argent, il change régulièrement de studio de production et devient une véritable star, ayant même des poupées à son effigie ! En 1918, la First National lui laisse la production et la propriété de huit films. Il fait alors immédiatement construire son propre studio dans lequel il réalise notamment Le Kid.
Un vagabond au grand cœur
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C’est donc en 1919, à 30 ans et en pleine gloire mondiale, que Charlie Chaplin entreprend le tournage du Kid. Le tournage va durer plus d’un an alors que Chaplin était habitué à faire des films en 4 semaines ! Mais il le réalise dans un contexte difficile pour lui : difficultés conjugales et décès de son premier enfant 3 jours après sa naissance, et surtout perte d’inspiration. Chaplin sent qu’il doit franchir le pas vers le long métrage. The Kid sera son premier. La First National, d’abord inquiète, finit par en faire un argument publicitaire : "Le grand film auquel le comique a consacré toute une année, 6 bobines de bonheur" !
Pour incarner l’enfant, Chaplin choisit Jackie Coogan, repéré dans un sketch qu’il interprétait avec son père. Le petit a un talent à la fois comique et dramatique naturel, il est surtout capable d’imiter à la perfection le personnage de Charlot. Le Kid/Coogan est ainsi un double de Charlot, portant comme lui des vêtements trop grands et adoptant ses manières. Mais c’est aussi un double de Charlie Chaplin qui lui fait rejouer ainsi son enfance difficile et ses démêlés avec l’assistance publique. La scène où il se bat contre les représentants de cette dernière, venus lui enlever le Kid, est ainsi particulièrement réaliste et poignante. Après le film, Jackie Coogan devient un enfant star, acclamé dans le monde entier. Mais ses parents dilapident son argent et il se retrouve ruiné à sa majorité… Son histoire sera à l’origine de la création en 1939 d’une loi pour protéger les enfants acteurs, la California Child Actor's Bill ou Loi Coogan.
Quand à Charlot, son personnage n’a pas fini d’enchanter et d’émouvoir des générations de spectateurs. Après The Kid, il abandonne progressivement le court-métrage au profit du long, avec les succès que l’on sait : La Ruée vers l’or, Le Cirque, Les lumières de la ville et Les temps modernes. Le personnage de Charlot disparaît avec Le Dictateur, premier film entièrement parlant de Chaplin. Charlot appartenait au cinéma muet, il n’a donc plus de raison d’être…
Chaplin et son personnage de Charlot, 1918
